Navette spatiale

7 août 2009

Une navette spatiale est un véhicule aérospatial réutilisable conçu pour assurer la desserte des stations spatiales

"Rocket Racer". MF735. Friction powered.
Push and go. Made in China.
Circa 1950.

en orbite basse mais pouvant aussi assurer d’autres missions, telles que le lancement ou la réparation de satellites artificiels.

Le terme correspondant en anglais est space shuttle.
La navette spatiale est lancée par une fusée et atterrit comme un planeur ou à l’aide d’un réacteur.

Plusieurs navettes ont été construites et utilisées par l’agence spatiale américaine, la NASA, alors qu’une seule navette russe, Bourane, a volé en mode automatique (sans équipage), et que le projet européen Hermès a été abandonné.

La conception de véhicules habités architecturés comme une navette spatiale est abandonnée par la NASA, qui va remplacer leur flotte par des véhicules inspirés de ceux du programme Apollo, basés sur une capsule spatiale réutilisable. C’est dans cette optique que Orion est en train d'être conçu, mais ne pourra pas être utilisé d'ici 2015 à 2017.

La navette spatiale américaine

Les États-Unis sont les premiers à concevoir une navette spatiale réutilisable capable d’emmener de gros satellites en orbite basse et de les rapporter sur la Terre. Six navettes ont été conçues depuis 1976 : Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour. L’Enterprise fut un démonstrateur et n’est jamais allé dans l’espace. Columbia et Challenger ont été détruites en missions.

La navette spatiale russe

L’Union soviétique s’est dotée d’un programme de navette spatiale à l’image de celui des États-Unis. Deux navettes ont été construites bien qu’une seule, Bourane, dont le nom signifie tempête de neige, a effectué un vol orbital sans équipage, entièrement automatisé le 15 novembre 1988. La seconde navette Ptichka n’a pu être achevée pour manque de fonds. Le programme est abandonné en 1993, au moment de l’effondrement de l’Union.

Projets de navettes spatiales et d'avions spéciaux

Plusieurs projets de navettes spatiales (pour des vols orbitaux) et d’avions spatiaux (pour des vols sub-orbitaux) ont été développés depuis le début de la conquête spatiale à la fin des années 1950, Mais en raison de leur complexité et de leur coût, un seul a permis un vol avec succès à ce jour : Space Ship One. Ce projet a été réalisé pour remporter le Ansari X Prize, qui offrait 10 millions de dollars à la première entreprise privée parvenant à lancer un avion spatial réutilisable.